2026年1月27日、東京・上野動物園の双子パンダ「シャオシャオ」と「レイレイ」が、ついに中国返還に向けて日本を出発しました。午後1時半ごろ、多くのファンに見守られながらトラックで園を後にした2頭。今夜には成田空港を出国し、明日には中国・四川省の「ジャイアントパンダ保護研究センター」へ到着する予定です。
今回のパンダ中国返還により、日本国内では1972年以来、54年ぶりにパンダが不在となるという歴史的な節目を迎えました。なぜこのタイミングでの返還となったのでしょうか。そして、再び日本でパンダに会える日は来るのでしょうか。寂しさを感じるファンも多い中、これまでの歩みと今後の展望を整理します。
1. 今回の概要（どこで何が起きたのか）
2021年6月に上野動物園で誕生した双子のジャイアントパンダ、オスの中「シャオシャオ」とメスの「レイレイ」が、中国への返還プログラムに基づき、2026年1月27日に日本を出発しました。
2頭を乗せた輸送トラックは、厳重な管理のもと午後1時30分に上野動物園を出門。沿道には数多くのファンや近隣住民が詰めかけ、横断幕を掲げて「ありがとう」「元気でね」と声をかけながら、慣れ親しんだ双子の旅立ちを見送りました。2頭は同日夜に成田空港から専用機で飛び立ち、パンダの故郷である中国・四川省へと向かいます。
2. パンダが中国へ返還された背景・原因
今回のパンダ中国返還は、所有権を持つ中国側との協定に基づくものです。ジャイアントパンダは国際的な希少野生動物であり、繁殖や研究を目的とした「貸与（レンタル）」の形式で各国に滞在しています。
特にシャオシャオとレイレイのような日本生まれの個体については、性成熟を迎える時期（4歳〜6歳前後）に、適切なパートナーを見つけて繁殖に従事させることが、種を保存するための重要な任務となります。当初の予定から調整が行われてきましたが、生物学的な適齢期と輸送環境を考慮し、このタイミングでの返還が決定されました。
3. 出発当日の現場状況整理
- 13:00： 飼育員による最終チェックと輸送ケージへの入室完了。
- 13:30： 多くのファンが待機する中、上野動物園をトラックが出発。
- 夕方： 成田空港へ到着。通関手続きと健康診断を実施。
- 夜間： 中国・四川省に向けて出国。
現場では涙を流すファンの姿も多く見られました。上野の商店街では「パンダ感謝セール」が行われる一方で、明日からの「パンダ不在」を憂慮する声も上がっています。
4. 国内での影響（パンダ不在54年ぶりの衝撃）
今回の返還によって、日本国内に飼育されているジャイアントパンダは一時的に「ゼロ」となります。これは1972年に日中国交正常化を記念して「カンカン」と「ランラン」が来日して以来、54年ぶりの事態です。
これまで上野動物園をはじめ、和歌山のアドベンチャーワールドや神戸市立王子動物園でも親しまれてきたパンダですが、相次ぐ返還と高齢個体の死亡により、ついに国内でその姿を見ることができなくなりました。観光資源としての損失だけでなく、日本におけるパンダ飼育・研究の歴史が一度途切れることへの懸念も示されています。
5. 行政・警察・自治体の対応
上野動物園を管轄する東京都および警視庁は、当日の混雑を予想し、動物園周辺の交通規制と安全確保を実施しました。特に正門付近では、安全に配慮しながらファンが最後の見送りを行えるよう、誘導員が配置されました。
また、東京都の小池知事は、これまでの2頭の成長と地域への貢献に感謝の意を表明するとともに、中国側との友好関係を維持し、将来的な新たなパンダの受け入れに向けた協議を継続する方針を示しています。
6. 専門家の見解（パンダの生態と返還の意義）
動物学の専門家は、「個体の幸せを考えれば、広大な施設と多くの仲間がいる四川省の保護センターへ行くことは、繁殖の観点から非常に有意義である」と述べています。
近親交配を避け、多様な遺伝子プールを持つ中国国内でペアリングを行うことは、ジャイアントパンダという種の絶滅回避に不可欠です。日本での飼育下で蓄積されたデータは、中国での野生復帰プログラムや飼育環境の改善にも大きく寄与しています。
7. 地域住民・SNSの反応
SNS上では「#シャオレイありがとう」というハッシュタグがトレンド入りし、これまでの思い出の写真や動画が数多く投稿されています。
- 「生まれた時からずっと見てきたので、親戚を送り出すような気持ち。」（40代・ファン）
- 「上野からパンダがいなくなるなんて信じられない。街の活気が心配。」（近隣商店主）
- 「中国でも元気に暮らしてほしい。いつか会いに行きたい。」（20代・学生）
多くの国民が、2頭の無事な到着と健やかな成長を願う温かいコメントを寄せています。
8. 今後の見通しと日本への影響
最大の関心事は「いつ次のパンダが日本に来るのか」という点です。現在、東京都は中国側と新たな貸与契約に向けた話し合いを進めているとされていますが、具体的な時期は未定です。
パンダの不在期間が長引けば、上野周辺の観光客数の減少や経済的損失が予想されます。行政としては、パンダ以外の動物の魅力を発信するとともに、一日も早いパンダの再来園を目指すことが急務となっています。
9. FAQ（パンダ返還に関する疑問と回答）
A. ジャイアントパンダはワシントン条約で厳重に保護されており、世界中のパンダは原則として中国からの「貸与」となっています。その子供も中国に所有権があり、繁殖適齢期に返還することが義務付けられています。
Q. 中国へ行った後の2頭はどうなりますか？
A. 四川省の「ジャイアントパンダ保護研究センター」で一定期間の検疫を受けた後、現地の環境に慣らしながら、将来の繁殖に向けた準備に入ります。一般公開されることもあります。
Q. 日本に新しいパンダが来る予定はありますか？
A. 現在、東京都が中国側と協議を行っていますが、現時点で確定した情報はありません。外交状況や個体の状況により決定されます。
10. まとめ（安全な旅立ちと今後の課題）
シャオシャオとレイレイの中国返還は、多くの日本人にとって寂しいニュースとなりましたが、これは彼らが大人のパンダとして新しい一歩を踏み出すための重要な門出でもあります。54年ぶりのパンダ不在という現状は、私たちに「希少動物の保護と国際協力」の重要性を再認識させてくれました。
2頭が中国で元気に過ごし、いつの日かその子供たちのニュースが届くことを願うとともに、再び日本でパンダに会える日を静かに待ちたいと思います。これまで上野を明るくしてくれた双子のパンダに、心からの感謝を捧げます。
